Rattaché à l'armée de terre, l'armée de l'air, la marine ou la gendarmerie, le sous-officier peut occuper des postes très variés, qui vont de l'administratif à la défense. 

Les missions du Sous-officier

Un sous-officier instruit et commande une dizaine de militaires. Ses missions dépendent des corps auxquels il est rattaché. 

• Dans l'armée de terre, il peut choisir différentes formations. Dans l'infanterie, les blindés ou le génie, il dirige une équipe de combattants. Dans la logistique, il supervise le ravitaillement, les commandes de munitions... Dans la maintenance, il encadre une équipe de techniciens chargés de réparer le matériel ou les véhicules de l'armée. Dans l'administration, il peut être chargé de la comptabilité, des ressources humaines, etc. 
   
• Dans l'armée de l'air, il peut être affecté au contrôle aérien (surveillance et identification de l'espace aérien, opérations de décollage et atterrissage) ou au service de la météorologie. Dans la maintenance, il supervise l'entretien des moteurs et des aéronefs. Dans les renseignements et la sécurité, il est spécialiste de la transmission : il intercepte et déchiffre les messages dans un centre radiotéléphonique, analyse les photographies aériennes. Enfin, il peut rejoindre les fusiliers ou les pompiers de l'air. 
   
• Dans la marine , il peut être météorologiste-océanographe, guetteur de flotte ou responsable d'une équipe de navigateurs-timoniers. Affecté à la défense, il est fusilier-marin, marin-pompier ou démineur-plongeur. Comme dans les autres corps, il peut enfin rejoindre le service administratif. 
   
• Dans la gendarmerie , il a le choix entre la Police Judiciaire, la sécurité routière, le GIGN...

Dans tous les cas, les sous-officiers changent de régiment tous les six à huit ans en moyenne et peuvent travailler à l'étranger. Enfin, les gardes, les astreintes et le travail de nuit font parfois partie intégrante de leur métier.

Les compétences et qualités requises

Le métier nécessite une grande disponibilité , qu'il s'agisse de partir à l'étranger, d'embarquer pour des missions de plusieurs mois sur un navire ou dans un sous-marin ou d'effectuer des services de nuit réguliers. Selon le service où le sous-officier est affecté, on peut en outre attendre de lui différentes compétences : dans l'administratif, il doit être organisé et efficace, dans les unités de combat, on exige du sang-froid et une grande réactivité... Dans tous les cas, il est recommandé d'avoir le sens des responsabilités, de faire preuve d'adaptation et d'avoir le respect de la hiérarchie.

Études pour devenir Sous-officier 

Pour devenir sous-officier de l'armée de terre, il faut passer un concours d'entrée.

Évolutions de carrière

Une fois formé, le sous-officier signe un contrat de 5 ans renouvelable (10 ans dans la marine). Au cours de sa carrière le sous-officier a la possibilité d'évoluer selon les différents grades, par voie de concours interne. Il est d'abord sergent (il encadre alors une dizaine de militaires), puis il passe sergent-chef, adjudant (à la tête d'une trentaine d'hommes), adjudant-chef et major. Les meilleurs pourront devenir officier.